生肖从什么时候开始的？
1964年，在罗马尼亚召开的第23届国际动物学会上，代表中国出席会议的专家们提交了一份长篇论文，首次详细阐述了农历十二生肖的来源和流变情况； 同年，由中国科学院紫金山天文台编著的《十二生肖》出版发行，书中对十二生肖的起源、流传等作了详尽的考证和研究； 此后，有关这一课题的研究成果层出不穷。
据笔者收集到的资料看，最早的一篇见于1978年《考古》杂志第1期，署名“苏秉琦、王仁湘”的文章《略论我国的生肖》； 随后在1980年和1985年的《文物》杂志第6期和第3期先后发表了李朝远撰写的《关于中国的生肖》和《我国古代的科学发明——生肖》两篇长一点的解说文章； 再后来有袁义达等人撰写的《谈谈十二生肖》（发表在《大众科学》1994年第2期）。
上述四篇文章是笔者见到的比较早的专门探讨这个问题的重要文献，可资参考。 还有大量与此相关的论述见诸于报端或书籍中。 这些文字虽未得出明确的结论，但对于广大读者了解这一问题以及其来龙去脉都起到了非常重要的作用。
特别是1980年以后，随着改革开放的深入和中国社会国际化进程的加快，国外不少研究中国历史与文化的专业人士和中国学者一样开始致力于探索十二生肖的起源。 其中最具代表性的观点有：
①起源于巴比伦文明 英国著名人类学家、史学家埃米尔·库朗认为，现代西方流行的“星座运程”来源于古巴比伦时期流行的一种神秘主义哲学，而这恰好可以解释为什么中国的十二生肖和十二地支相对应并且都是雌性动物。
②起源于印度文化 美国著名华人学者杜维明在《儒学与西方文明》一书中提出，十二生肖源于印度，因为印度位于亚洲南部，其宗教信仰和中华文明具有很深的渊源关系，并认为该习俗很可能起源于汉代。
③起源于古亚述文明 英国学者马丁·博尔顿在其著作《伟大文明的消亡》中认为，现代世界普遍流行的占星术和十二星座起源于古代美索不达米亚地区的苏美尔文明，而中国的十二生肖与之有着相似的历史轨迹。
④起源于上古玛雅文明 以上观点虽然各有说法，但都有一个共同的特征即都认为十二生肖源于外域且是一种古老的西方风俗。 而中国学者们则多认为，十二生肖源于华夏祖先开创的祖先崇拜； 也有学者主张二十四节气为十二生肖提供了原始模型。